El aumento de la actividad antrópica y, consecuentemente, de la degradación del ambiente que esta actividad trae aparejada, constituye el principal problema de conservación de los recursos naturales en la mayoría de las áreas naturales del trópico y subtrópico. De esta forma, es imprescindible pensar en una estrategia del uso de los recursos naturales que asegure su persistencia y la de los ambientes que los albergan en el mediano y largo plazo. En este punto, las comunidades rurales pueden tener un rol fundamental, ya que poseen una tradición de uso de los recursos naturales que ofrece una alta potencialidad para su desarrollo a mayor escala sin que esto signifique una amenaza para los ecosistemas en que se practican estas actividades.

La cría racional de abejas nativas sin aguijón o Meliponicultura es una actividad que está cobrando importancia en las regiones tropicales y subtropicales de Latinoamérica. Los pobladores utilizan la miel y el polen de estas abejas como complemento de su dieta, constituyendo una importante fuente de energía y de proteínas. En algunos sectores de la Alta Cuenca del Río Bermejo, área del presente proyecto, existe un pequeño mercado de esta miel y tanto sus propiedades medicinales como sus sabores característicos son valorados también en la ciudad.

Uno de los problemas que se detectan en el proceso de producción de esta miel es que el método de aprovechamiento tradicional generalmente tiene como consecuencia la destrucción del árbol donde se alojan las abejas y, en la mayoría de los casos, de la propia colonia. Por otro lado, no se ha realizado hasta el momento la tipificación del producto, por lo que se desconoce la composición del mismo. Por último las condiciones higiénicas en las que se realizan la extracción y almacenamiento son malas, lo que no sólo constituye una facto sanitario de alto riesgo. Todo esto contribuye a que la producción que se obtiene no sea muy abundante y a que la comercialización del producto se realice con un muy bajo valor de venta.

Durante el año 2003 iniciamos una pequeña experiencia en la cría racional de abejas en la que participaron pobladores de Los Naranjos, comunidad aborigen situada cerca de la ciudad de Orán y de Lipeo, población campesina situada en los límites del Parque Nacional Baritú, ambas en la provincia de Salta. Dicha experiencia, conjuntamente con el interés por el uso y el conocimiento tradicional que estas comunidades poseen sobre la ecología y diversidad de las abejas sin aguijón, constituyeron la base sustentadora del presente proyecto.

Además del interés detectado por la cría de abejas en las comunidades locales, el proceso de polinización en el que estas abejas participan las convierten en vectores claves en el funcionamiento de los ecosistemas, tanto desde el punto de vista biológico como económico. Las abejas sin aguijón son imprescindibles para la polinización de numerosas especies en varios ecosistemas tropicales y subtropicales y constituyen un grupo muy vulnerable a la deforestación y la fragmentación del hábitat.